Sir Alex Ferguson, huyền thoại trên băng ghế huấn luyện, luôn có con mắt tinh tường trong việc phát hiện và phát triển tài năng cây nhà lá vườn, xây dựng nên đế chế Manchester United dựa trên những ngôi sao Anh và Ireland như Ryan Giggs, Rio Ferdinand hay Roy Keane.
Tuy nhiên, vị chiến lược gia người Scotland nổi tiếng là không phải lúc nào cũng nhìn nhận mọi thứ giống với cả những ngôi sao lớn nhất của mình, và ông không ngần ngại áp dụng kỷ luật với những cái tên đình đám trong làng túc cầu.
Gary Neville từng kể lại một lần tranh cãi sau khi anh lỡ lời với Sir Alex (khi đó 83 tuổi) trong thời gian họ làm việc cùng nhau tại United: “Ông ấy phạt tôi một tuần lương, mắng tôi té tát sau trận đấu. Rồi hôm sau, ông ấy làm lại điều đó trong văn phòng. Sau đó, ông ấy cho tôi ngồi dự bị hai tuần liên tiếp. Ông ấy hét lên điều gì đó với tôi [trong trận đấu] và tôi biết rồi đời mình rồi. Tôi đã dành 15 phút cuối trận đấu để nghĩ: ‘Mình xong rồi. Mình xong thật rồi.'”
Có lẽ trường hợp nổi tiếng nhất về việc ‘Fergie’ đối đầu với một trong những cầu thủ của mình diễn ra vào năm 2005, dẫn đến sự ra đi của Roy Keane khỏi cương vị đội trưởng Quỷ Đỏ.
Tiền vệ người Cộng hòa Ireland khi đó không có phong độ tốt nhất sau chấn thương do pha vào bóng thô bạo của Luis Garcia (Liverpool), và cũng gặp vấn đề về chất lượng chỗ ở của đội trong chuyến tập huấn trước mùa giải tại Bồ Đào Nha.
Roy Keane, đội trưởng huyền thoại của Manchester United
Và sau một cuộc bùng nổ chỉ trích các đồng đội trên kênh MUTV cùng với nhiều cuộc tranh cãi với cả Ferguson lẫn trợ lý HLV Carlos Queiroz, Keane rời Old Trafford theo thỏa thuận chung vào tháng 11 năm 2005.
Sir Alex: Gerrard Là Tiền Vệ Xuất Sắc Nhất Premier League Thời Đó
Đột nhiên, Manchester United có một khoảng trống lớn ở tuyến giữa, một đội bóng đã thống trị Premier League trong nhiều năm. Sir Alex sau đó tiết lộ rằng, người duy nhất có khả năng lấp đầy khoảng trống đó vào thời điểm đó chính là đội trưởng Liverpool, Steven Gerrard.
“Nếu bạn đang tìm kiếm cầu thủ để thay thế Keane, đó sẽ là Gerrard, không nghi ngờ gì cả,” Sir Alex nói. “Cậu ấy đã trở thành cầu thủ có ảnh hưởng nhất ở Anh, không ai sánh kịp. Hơn cả (Patrick) Vieira. Không phải Vieira thiếu sót điều gì, nhưng tôi nghĩ Gerrard đóng góp nhiều hơn cho đội bóng của cậu ấy so với Vieira, và có nhiều khía cạnh hơn trong lối chơi.”
“Tôi đã xem cậu ấy khá nhiều. Đối với tôi, Gerrard chính là Keane. Bóng ở đâu, cậu ấy dường như cũng có mặt ở đó. Cậu ấy có nền tảng thể lực phi thường, khát khao, quyết tâm. Bất kỳ ai cũng muốn có Gerrard trong đội hình của mình.”
Không ngạc nhiên khi vị HLV người Scotland lại đánh giá cao tài năng của Gerrard đến vậy. Vào thời điểm United thống trị đối thủ vùng Tây Bắc trên đấu trường quốc nội, Gerrard là cái gai không ngừng trong mắt họ.
Steven Gerrard đã đối đầu Manchester United 35 lần, giành 13 chiến thắng, hòa 2 và thua 20. Anh ghi 9 bàn và có 5 pha kiến tạo vào lưới Quỷ Đỏ, nhận 6 thẻ vàng và 2 thẻ đỏ.
Premier League đã chứng kiến một số tiền vệ hay nhất thế giới trong nhiều năm, dẫn đến những cuộc tranh luận nảy lửa khi người hâm mộ xếp hạng những cái tên như Keane, Gerrard, Vieira, Paul Scholes và Frank Lampard. Những cuộc tranh luận về các cầu thủ bóng đá xuất sắc luôn là chủ đề nóng hổi.
Biểu tượng các tiền vệ vĩ đại của Premier League
Sir Alex không phải là người duy nhất dành lời khen ngợi cho đội trưởng Liverpool. Huyền thoại Jose Mourinho từng thừa nhận ông đã cố gắng ký hợp đồng với Gerrard cả khi còn dẫn dắt Internazionale lẫn Chelsea.
Thật khó để hiểu làm thế nào ‘thế hệ vàng’ của bóng đá Anh lại không thể thành công rực rỡ hơn khi có những cầu thủ xuất chúng như Gerrard, Lampard và Scholes cùng nhau dẫn dắt.
