Gary Neville đã trải qua 19 mùa giải trong đội một của Manchester United và trong suốt thời gian đó, anh đã sát cánh cùng một số cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử Premier League.
Trong chiến dịch 1992-93, mùa giải mà Sir Alex Ferguson cho Neville cơ hội hiếm hoi ra mắt đội một trong trận đấu với Torpedo Moscow tại UEFA Cup 1992, huyền thoại Eric Cantona đã ghi dấu ấn với 9 bàn thắng và sau đó nổi lên như động lực chính trong lối chơi tấn công của Quỷ Đỏ.
Tiến tới đội hình United giành cú ăn ba lịch sử mùa giải 1998/99, Neville là một phần của tập thể sở hữu những cầu thủ xuất sắc nhất châu Âu. Hàng công năng động bao gồm Dwight Yorke, Andy Cole, Teddy Sheringham và Ole Gunnar Solskjaer, trong khi những đóng góp của Ryan Giggs và David Beckham từ hai cánh là đặc điểm nổi bật trong lối chơi của United. Ở hàng thủ, Jaap Stam trấn giữ phía trước thủ môn biểu tượng Peter Schmeichel.
Cristiano Ronaldo, Gary Neville và Sir Alex Ferguson tại Manchester United
Trong những năm tiếp theo, khi Fergie xây dựng lại đội hình để chống lại sự cạnh tranh từ đội hình Invincibles của Arsene Wenger và đội hình Chelsea đắt giá của Jose Mourinho để liên tục lọt vào các trận chung kết Champions League, Neville đã chơi cùng Ruud van Nistelrooy, Dimitar Berbatov, Carlos Tevez, Henrik Larsson, Michael Carrick, Rio Ferdinand, Nemanja Vidic và Patrice Evra – tất cả đều thuộc hàng ngũ những cầu thủ vĩ đại nhất trong thế hệ của họ ở vị trí tương ứng.
Anh cũng từng chia sẻ sân cỏ với Cristiano Ronaldo, người được nhiều người coi là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại. Nhưng Neville đã không chọn bất kỳ ai trong số những cái tên kể trên là cầu thủ xuất sắc nhất mà anh từng thi đấu cùng.
Tiết lộ của Neville: Ai là đồng đội xuất sắc nhất?
Nhạc trưởng người Anh được xướng tên
Paul Scholes trong màu áo Manchester United
Trong một bài viết cho The Daily Mail vào năm 2012, Neville đã gọi tên Paul Scholes là cầu thủ xuất sắc nhất mà anh từng chơi cùng. Viết những lời ca ngợi nồng nhiệt về cựu ngôi sao đội tuyển Anh nhân dịp sinh nhật sắp tới của anh ấy, Neville đã ghi lại:
“Anh ấy chắc chắn là cầu thủ giỏi nhất tôi từng chơi cùng và là cầu thủ người Anh xuất sắc nhất trong thế hệ của mình. Anh ấy là một hình mẫu biểu diễn cho các cầu thủ trẻ hơn noi theo trong cách anh ấy chơi trên sân. Và với việc anh ấy sắp bước sang tuổi 38, và sắp kết thúc sự nghiệp, tôi kêu gọi bất kỳ ai yêu bóng đá, đặc biệt nếu họ có con muốn học hỏi từ các chuyên gia, hãy đến xem anh ấy thi đấu trực tiếp trong mùa giải này.”
Vào thời điểm bài viết được công bố, Scholes đang ở đầu mùa giải cuối cùng của mình cho United, mùa giải mà anh sẽ giúp Sir Alex Ferguson giành chức vô địch Premier League cuối cùng. Tiền vệ này ban đầu đã giải nghệ vào cuối mùa giải 2010/11, nhưng đã tái ký hợp đồng với Quỷ Đỏ vào tháng 1 năm 2012.
Ảnh hưởng của anh không đủ để giúp họ giành chức vô địch mùa giải đó khi Manchester City nổi tiếng giành lấy nó vào ngày cuối cùng. Tuy nhiên, Scholes đã có 16 lần ra sân ở Premier League khi Fergie niêm phong ngôi vương bóng đá Anh lần cuối cùng vào cuối chiến dịch 2012/13.
Scholes vs Ronaldo: Góc nhìn từ những huyền thoại
Không thiên vị dù Ronaldo sở hữu nhiều Quả Bóng Vàng
Người hâm mộ bóng đá hiện đại có thể đặt câu hỏi liệu quan điểm của Neville có thay đổi sau mười hai năm kể từ khi tuyên bố Scholes là đồng đội vĩ đại nhất của mình hay không. Trong thời gian đó, Ronaldo đã khẳng định mình là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử bóng đá, giành được 5 Quả Bóng Vàng đáng kinh ngạc, trong khi Scholes chưa bao giờ lọt vào top ba cho giải thưởng cá nhân danh giá nhất bóng đá.
Nhưng Scholes chơi trong một kỷ nguyên mà Quả Bóng Vàng thực sự không phải là tất cả. Và những người trong cuộc lại là những người ngưỡng mộ cuồng nhiệt tiền vệ tài hoa của United – như chính Neville đã giải thích:
“Có thể không có tước hiệp sĩ, không có MBE hay OBE, nhưng mọi đồng đội đều sẽ nói anh ấy là người giỏi nhất họ từng chơi cùng. Và mọi cầu thủ anh ấy từng đối đầu, bao gồm cả Xavi và Zinedine Zidane, đều nói anh ấy là tiền vệ xuất sắc nhất họ từng đối mặt. Mọi người hâm mộ của mọi câu lạc bộ, bất kể họ ủng hộ ai, đều yêu thích cách Paul Scholes chơi bóng.”
Zinedine Zidane, người thường được xem là một trong những tiền vệ vĩ đại nhất mọi thời đại, từng bày tỏ sự tiếc nuối vì chưa bao giờ có cơ hội chơi cùng Scholes, nói rằng:
“Bạn hiếm khi bắt gặp một cầu thủ toàn diện, nhưng Scholes là người gần nhất với điều đó. Một trong những điều hối tiếc của tôi là cơ hội chơi cùng anh ấy chưa bao giờ đến trong sự nghiệp của tôi.”
Trong khi đó, Xavi, một trong những tiền vệ chuyền bóng hay nhất mọi thời đại, đã mô tả Scholes vào năm 2011 là tiền vệ vĩ đại nhất trong 20 năm qua.
“Một hình mẫu. Đối với tôi – và tôi thực sự nghĩ vậy – anh ấy là tiền vệ trung tâm xuất sắc nhất tôi từng thấy trong 15, 20 năm qua.”
Có lẽ Scholes chưa bao giờ sánh được với sự công nhận quốc tế và danh tiếng của Ronaldo trong giới hâm mộ bóng đá, nhưng những cầu thủ tài hoa nhất của môn thể thao vua lại đánh giá anh vô cùng cao. Paul Scholes có thể không có nhiều danh hiệu cá nhân như Ronaldo, nhưng sự thừa nhận từ những huyền thoại như Zidane và Xavi là minh chứng rõ ràng cho đẳng cấp và giá trị độc đáo của anh trên sân cỏ.
