Ngày 8/5/2002, Arsenal đã đánh bại Manchester United ngay tại Old Trafford với tỷ số 1-0 để giành chức vô địch Premier League, bổ sung vào bộ sưu tập danh hiệu của họ bên cạnh chiếc cúp FA Cup giành được bốn ngày trước đó. Đó là cú đúp danh hiệu thứ hai của họ chỉ trong vòng 5 năm.
Khi nhắc đến những đội hình xuất sắc nhất lịch sử Arsenal dưới thời Arsene Wenger, đội quân “bất bại” mùa giải 2003-04 chắc chắn đứng đầu bảng. Việc trải qua một mùa giải Premier League bất bại là một thành tích đáng kinh ngạc, điều có thể sẽ không bao giờ lặp lại trong đời. Và việc giành chức vô địch ngay trên sân White Hart Lane của Tottenham… đó là điều mà không một người hâm mộ Pháo Thủ nào có thể quên. Đội hình mùa giải 1997-98, với cú đúp danh hiệu ngay trong mùa giải đầy đủ đầu tiên Wenger dẫn dắt, cũng được đánh giá rất cao.
Nhưng còn đội hình giành cú đúp danh hiệu khác vào mùa giải 2001-02 thì sao?
Ít nhất, chỉ để nhớ về pha nhảy qua Sylvain Wiltord của Kanu, mùa giải đó xứng đáng được vinh danh nhiều hơn. Tất nhiên, khoảnh khắc đó diễn ra sau bàn thắng của Wiltord tại Old Trafford, bàn thắng mang về chức vô địch Premier League cho Arsenal. Dù không thể so sánh với việc làm điều đó tại White Hart Lane, nhưng đó cũng là một kỷ niệm đẹp thứ hai.
Bốn ngày trước đó, Arsenal đã giành FA Cup với chiến thắng 2-0 trước Chelsea tại Wembley, cung cấp cho người hâm mộ lý do để châm chọc Tim Lovejoy mãi mãi: “Ổn thôi, đó chỉ là Ray Parlour.”
Bạn thấy đấy, vì rất nhiều lý do, mùa giải 2001-02 thật rực rỡ. Tuần lễ mà Pháo Thủ giành cú đúp danh hiệu là đỉnh cao của một giai đoạn chuyển giao trong triều đại Wenger tại Arsenal.
Giai Đoạn Chuyển Giao Và Những Bản Hợp Đồng Tiềm Năng
Sylvinho đã được bán cho Celta Vigo vào mùa hè trong bối cảnh có thông tin về hộ chiếu giả, cho phép Ashley Cole khẳng định mình là lựa chọn số một không thể tranh cãi ở vị trí hậu vệ trái, trong khi Tony Adams và Lee Dixon đang bước vào những mùa giải cuối cùng trước khi giải nghệ và được thay thế bởi Lauren và Sol Campbell, người đến theo dạng chuyển nhượng tự do từ Spurs. Đến tháng 2, Wenger đã hoàn thiện hàng phòng ngự “bất bại” của mình khi ký hợp đồng với Kolo Toure chỉ với 150.000 bảng. Dù ít ai có thể ngờ đến điều đó vào thời điểm đó, ít nhất là các đồng đội mới của anh, như Ray Parlour sau này đã tiết lộ trong một câu chuyện cười về buổi thử việc của cầu thủ người Bờ Biển Ngà.
Wenger chưa bao giờ bị cáo buộc là loại bỏ những công thần một cách phũ phàng, nhưng ông đã xử lý giai đoạn phải thay thế những huyền thoại của câu lạc bộ một cách tuyệt vời. David Seaman, Martin Keown và Ray Parlour vẫn đang thi đấu rất tốt, trong khi cả Adams và Dixon vẫn có đủ số lần ra sân để giành thêm một huy chương vô địch giải đấu, nhưng Wenger đang trên đường xây dựng đội hình của riêng mình.
Chắc chắn không phải tất cả các bản hợp đồng của Wenger trong mùa giải đó đều thành công – những cái tên khác bao gồm Richard Wright và “chú cáo trong vòng cấm” Francis Jeffers trị giá 10 triệu bảng – nhưng đến tháng 5, Pháo Thủ đã có 87 điểm và hai danh hiệu. Một vài bản hợp đồng không thành công dường như không phải là thảm họa vào thời điểm đó.
Tám mươi bảy điểm chỉ kém ba điểm so với thành tích của họ vào mùa giải 2003-04, với ba trận thua, tất cả đều diễn ra tại Highbury. Họ đã trải qua toàn bộ mùa giải bất bại trên sân khách ở giải đấu, ghi bàn trong mọi trận đấu và kết thúc mùa giải với 13 chiến thắng liên tiếp, một chuỗi trận chỉ bị Chelsea vượt qua trong mùa giải này.
Siêu Phẩm Của Bergkamp Và Cuộc Đua Vô Địch Gay Cấn
Đó không nhất thiết là loại kỷ lục mà mọi người nhớ đến ngay lập tức, nhưng có rất nhiều khoảnh khắc trong mùa giải đó chắc chắn sẽ in đậm trong tâm trí, không đâu khác chính là siêu phẩm của Dennis Bergkamp vào lưới Newcastle United. Không còn nhiều điều để nói về bàn thắng đó, nhưng việc tất cả chúng ta vẫn nói về pha dứt điểm thực sự rất đơn giản cách đây 15 năm cho bạn biết mọi thứ bạn cần biết về việc Bergkamp đã tạo ra cơ hội cho mình tuyệt vời như thế nào. Đối với anh, thật đơn giản, xoay người trong tích tắc sau pha đánh gót để không ai nghi ngờ gì về việc liệu anh có cố ý hay không, nhưng việc không ai tạo ra được điều gì đặc biệt như vậy kể từ đó cho thấy đó là một kỹ năng đáng chú ý hơn nhiều so với những gì người đàn ông tuyệt vời đã thể hiện.
Một phần làm nên sự đặc biệt của mùa giải 2001-02 là tính cạnh tranh khốc liệt ở nhóm đầu bảng xếp hạng. Leeds United đã trải qua 11 trận bất bại đầu tiên và dẫn đầu bảng xếp hạng vào đầu tháng 11. Liverpool hơn ba điểm ở vị trí dẫn đầu với một trận chưa đấu vào đầu tháng 12, nhưng Newcastle United đã vươn lên dẫn đầu vào dịp Giáng sinh. Đến tháng Hai, Manchester United đã vươn lên dẫn đầu, hướng đến chức vô địch thứ tư liên tiếp. Tuy nhiên, điều quan trọng là Arsenal chưa bao giờ bị bỏ lại quá xa. Sau một cú vấp ngã đầu mùa giải vào tháng 10 và tháng 11, khi họ chỉ giành được ba điểm sau bốn trận, Pháo Thủ chưa bao giờ trải qua chuỗi trận nào không thắng quá hai trận. Họ đã đáp trả chuỗi bốn trận không thắng đó bằng chiến thắng 3-1 trước Manchester United, đáng nhớ với pha lốp bóng của Freddie Ljungberg và hai sai lầm của Fabian Barthez đã giúp Thierry Henry lập cú đúp. Bốn trận sau, họ phải nhận trận thua thứ ba trong mùa giải, trên sân nhà trước Newcastle, nhưng đó là trận thua cuối cùng của họ. Hai trận tiếp theo của họ là chiến thắng 2-1 với 10 người trên sân Liverpool, chiến thắng đầu tiên của họ tại Anfield dưới thời Wenger, và chiến thắng 2-1 vào ngày Boxing Day trước Chelsea với tỷ số tương tự tại Highbury.
Ngôi Sao Sáng Giá Và Sự Tỏa Sáng Của Những Cá Nhân Xuất Sắc
Vào thời điểm này, Henry, Pires và Ljungberg đang bay cao. Cầu thủ người Pháp đã kết thúc mùa giải với 24 bàn thắng ở Premier League và Chiếc giày vàng, Pires có 15 pha kiến tạo – nhiều nhất giải đấu – và giành giải Cầu thủ xuất sắc nhất năm của Hiệp hội nhà báo bóng đá, trong khi Ljungberg ghi 12 bàn chỉ sau 25 trận và giành được danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải của Barclaycard Premier League. Bên cạnh Campbell, người đã ghi bàn thắng đầu tiên cho câu lạc bộ trong chiến thắng trước Chelsea và thi đấu xuất sắc trong suốt mùa giải, đặc biệt là khi trở lại White Hart Lane, họ là những ngôi sao của mùa giải. Pires xuất sắc đến mức, khi anh nâng cao chiếc cúp vô địch Premier League vào ngày cuối cùng, các đồng đội đã cúi đầu trước mặt anh. Anh ấy là một cầu thủ đẳng cấp thế giới trong mùa giải đó.
Nhưng với Patrick Vieira ở hàng tiền vệ, và Wiltord và Kanu là những lựa chọn thay thế cho Bergkamp bên cạnh Henry, Wenger không chỉ có chất lượng trong đội hình xuất phát mà còn trên băng ghế dự bị. Đó thực sự là một đội bóng đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, cần phải có một nỗ lực đặc biệt để đánh bại nhiều đối thủ cạnh tranh cho chức vô địch. Vào ngày 2 tháng 2, Arsenal vẫn chỉ đứng thứ ba sau trận hòa 1-1 trước Southampton – nhưng đó là lần cuối cùng họ đánh rơi điểm trong cả mùa giải. Trong 13 trận cuối cùng là chiến thắng 2-0 trên sân của đối thủ cạnh tranh chức vô địch Newcastle, trận đấu được nhớ mãi với siêu phẩm của Bergkamp, chiến thắng 2-1 trước Tottenham, trong đó Lauren, trong số tất cả mọi người, đã ghi bàn thắng quyết định trên chấm phạt đền, chiến thắng tại Old Trafford để giành chức vô địch, sau đó là chiến thắng 4-3 trước Everton vào ngày cuối cùng chứng kiến Adams nâng cao chức vô địch trước người hâm mộ nhà khi anh chia tay cùng với Dixon.
Bạn thấy đấy, vì rất nhiều lý do, mùa giải 2001-02 là một mùa giải đặc biệt.
